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Les scientifiques se préparent à créer des «cerveaux miniatures» qui ont été génétiquement modifiés pour contenir l'ADN de Néandertal, dans une tentative sans précédent de comprendre comment les humains diffèrent de nos proches parents.
Dans les prochains mois, les petites taches tissulaires, connues sous le nom d'organoïdes cérébraux, seront cultivées à partir de cellules souches humaines qui ont été éditées pour contenir des versions "néandertalisées" de plusieurs gènes.
Les organites de la taille des lentilles, qui sont incapables de pensées ou de sentiments, reproduisent certaines des structures de base d'un cerveau adulte. Ils pourraient démontrer pour la première fois s'il existait des différences significatives entre la biologie humaine et celle du cerveau néandertalien.
"Les néandertaliens sont les parents les plus proches des humains de tous les jours, donc si nous nous définissons comme un groupe ou une espèce, c'est à eux que nous devons nous comparer", a déclaré le professeur Svante Pääbo, directeur du département de génétique de l'Institut Max Planck. Anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, où les expériences sont effectuées.
Auparavant, Pääbo dirigeait le projet international sur le craquage du génome de Néandertal et son laboratoire se concentre maintenant sur le retour des traits néandertaliens au laboratoire grâce à des techniques sophistiquées d'édition de gènes.
Le laboratoire a déjà inséré des gènes néandertaliens pour le développement craniofacial chez la souris (on ne prévoit pas de rongeurs à sourcils fournis) et des gènes de perception de la douleur néandertalienne dans les œufs de grenouilles, ce qui pourrait indiquer un seuil de douleur différent. Maintenant, le laboratoire se tourne vers le cerveau.
"Nous voyons si nous pouvons trouver des différences fondamentales dans le fonctionnement des cellules nerveuses qui peuvent être à la base de la raison pour laquelle les humains semblent être si spécial cognitivement", a déclaré Pääbo.
Dans le sous-sol sous le bureau de Pääbo, les scientifiques travaillent à extraire l'ADN - le code de la vie - à partir d'anciens fossiles humains et animaux mis au jour dans des sites à travers le monde. Le succès de l'équipe repose sur la prise de précautions obsessionnelles contre la contamination: un grain de poussière flottant à travers une fenêtre peut contenir plus d'ADN que les quelques milligrammes d'os ancien en poudre analysés. Les chercheurs prennent des douches et enfilent des uniformes de style spatial avant d'entrer dans des pièces stérilisées par des lampes UV et un système sophistiqué de filtration de l'air.
C'est dans ces conditions de travail rigoureuses en 2010 que son équipe a reconstitué le code du génome de Néandertal à partir d'échantillons fortement dégradés prélevés sur quatre femelles qui vivaient en Europe il y a des dizaines de milliers d'années.
Le génome a révélé des Néandertaliens croisés avec nos ancêtres - et avec assez de succès que tous les non-Africains portent aujourd'hui 1-4% d'ADN néandertalien. Et puisque les gens ont acquis des gènes légèrement différents, collectivement, environ un tiers du génome de Néandertal flotte encore dans les populations modernes.
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